这时已是宝应年间，天下初平，虽尚有残余叛军为患，却也成不了大气候。
正是大年三十。初更时分的一场好雪飘飘摇摇直下了一个时辰，将西内太极宫打扮得清爽素净。一阵笛声传出。这曲子呜呜咽咽婉转哀怨，听着让人悲从心起，哪里还有过年的气氛。这笛子正是上皇玄宗吹奏。自玄宗皇帝归居西内，早没有了往日的风光，身边得用的人走得走散得散。高力士发配巫州，陈玄礼无奈致仕，里外伺候的宫女宦官，也换成了年老体弱之辈，便是西内护卫也只剩下懒将堕兵。是昙拓苦求本卫的大将军，这才留在上皇身边。
今夜昙拓是二更前当值，此时已然交了班准备回家。昙拓不放心来接班的都尉赵福，想要再叮嘱他几句，赵福却只想着饮酒赌钱，跟昙拓打了几个哈哈，便将昙拓推出了门。此刻昙拓听到笛声不由暗自一声叹息，紧了紧背后的青锋闪，循着笛声而来。
甘露殿门前，上皇玄宗裹了一件猩猩红的大氅，正横笛吹奏，旁边只有一位宫女持香躬身而立。远远看去，便如画卷一般。一曲未完，笛声戛然而止。上皇轻咳一声，叹道：“老了，气息不足了。”昙拓道：“上皇身体康健。等春暖花开，臣等还盼着与上皇再痛痛快快击一场马球呢。”上皇笑道：“奢望了。当年朕的击鞠队中，昙将军还是一员骁将。朕曾赐马首金戒给你等，昙将军可戴着？”昙拓道：“上皇恩赐，臣自然日日戴在手上。”说着欲将金戒摘下，谁知戴得久了，竟箍在肉里，一时取它不下。上皇过来握了他的手，就手将金戒仔细端详一番，叹一声：“花无千日好，人无再少年了。”说着将笛子递给宫女，扭身欲回殿去。
“呼啦啦”，一阵衣袂破空之声。昙拓久经战阵，甚是敏感。他急将陌刀青锋闪摘下，“喀”地一声将刀头与刀柄旋在一起，以身护住了上皇。殿前阶上，四个黑衣蒙面人一字排开。上皇大场面见得多了，心中虽惧，却面不改色；那位宫女却嘤咛一声，吓得昏倒在地。这四人俱都黑巾子蒙着面，手中持着弯刀。昙拓看了看他们的兵刃，问道：“胡人。尔等可是安贼余党？”四人并不答言，相互对视一眼，提刀齐攻。昙拓只一招“拖杀四门”，便将他们逼退。昙拓虽然持着陌刀，使得却是春秋刀法。甫一交手，昙拓已然看出，果然是奚人的武功路数。这四人显然是奚人中的好手，刀法简洁凌厉，甚少虚招花招。好在昙拓在军中时常与奚人作战，对他们的武功路数甚是熟悉，以一敌四，还略占上风。来人见难以得手，一人忽地持刀刺向倒在地面的宫女，昙拓一招挑袍式将他的弯刀格开。便是这瞬间的转换，情势为之一变，四人已将昙拓与上皇隔开，其中三人缠住昙拓，一人直奔玄宗而去。上皇玄宗哪里还顾得上帝王威仪，转身往殿内便跑，谁知大氅被门槛挂住，登时仆倒在地。上皇玄宗居然临危不乱，扭回身来喝一声：“尔敢……”黑衣人更不多言，当头便砍，却听“铎”地一声，上皇玄宗额头中刀，登时鲜血崩流，龙躯倒在尘埃。
黑衣人一刀命中，低头看时，似乎不可思议。便在这时，昙拓杀退三人，一招青龙出水，直取这人。
黑衣人犹疑之间，见青锋闪劈来，飞身闪避却慢了半拍，嗤地一声，左臂已被昙拓刀风扫中。黑衣人低头一看，自家臂膀已断，只剩些皮肉相连。这人极是凶悍，右手刀光一闪，便将自家左臂从断处砍下。这人不待断臂落地，将刀一抛便把断臂接在手中。这人见昙拓已将上皇玄宗护住，知道今日之事再难得手，用胡语说了一句什么，四人飞身出殿，霎那间已然不见了踪影。昙拓见上皇受伤，不敢去追贼人，掏出随身的刀伤药，撒在伤口上。
执宿的宦官本来都躲在了床下幔后，见刺客退去，才各自哆哆嗦嗦地挪出来。昙拓将玄宗扶起放在龙榻之上，见他额头虽上了药，却还是血流不止，急忙命一个小黄门去传太医，自己轻轻按压玄宗额头穴道，那伤口的血流慢慢缓了下来。
不多时，太医孙济抱着药匣赶了过来。这孙济人称小医圣，乃是药王孙思邈的孙子，家传医术甚是高超。却见他来至近前，仔细将伤口验视一番说道：“无妨，刀未伤骨，皮肉受损而已。”接着上药包扎，又开了些口服的方子，命人自去照方抓药。昙拓过去将刺客的弯刀拾起，细看时，只见弯刀刀刃已然卷口，心道：“奇哉！上皇头骨竟有如此坚硬？”
这时节，各有司衙门的人及玄武门千骑的将军们才姗姗而来。跟着有人通报，博陆王李辅国带着人过来，大家赶忙迎接。李辅国进来斜睨了龙榻上尚在昏迷中的上皇玄宗，问孙济道：“上皇伤势如何？”孙济道：“无碍，养个十天半月便好。”李辅国面无表情自语道：“哼，怎么办事的。”又回头问道：“今夜何人当值？”赵福从人后慢慢走了过来。李辅国却不去看他一眼，挥挥手道：“拉下去斩了。”两名亲兵过来将赵福按住绑了拖了下去。李辅国回身往殿外走去，边走边说：“今夜当值的宦官宫女全部问斩，昙将军护主有功，改日奏明圣上再行封赏。”走到殿门口时，忽地停住脚步道：“今夜之事不得外传，但有管不住嘴巴的，就杀了他全家。”
四位黑衣蒙面人从西内出来，先在各里坊间兜了几个圈子，人影一闪钻进了崇仁坊的一座大宅子内。这宅子似乎荒废了很久，屋宇残破，草木丛生。这四人来至后园的一座祠堂，进得门来转到神位之后用脚一踢，地面打开，露出几步台阶，四人拾阶而下，穿过一间厅堂，来至后面密室。
密室内灯光昏暗，灯影下坐着两个人，一位四十上下的年纪，书生打扮；一位却是一身道服。这道人留着五缕长髯， 眉间正中有一颗朱砂红痣，一副仙风道骨的派头。见他们进来，都站起身来。四个黑衣蒙面人过来单膝跪地施以军礼。那书生见了四人的神态模样，知道并未得手，叹口气道：“这事儿本来难办，为难各位了。”那断臂之人汉话甚是流利，只听他道：“要说也算得手了，只是遇上一件怪异之事。”书生问道：“怎么讲？”断臂人将当时的情形说了一遍道：“卑职那一刀又准又狠，寻常来讲定然砍出他的脑浆子。谁知一刀上去，刃难入骨。卑职看时，自家的弯刀刀刃都卷了。卑职一时想不明白，难道那昏君练成了金刚不坏之体？”书生也感诧异，回头见道士一副高深莫测之态，心中一动，说道：“尔等下去休息养伤，此事容后再议。”四人领命而去。
书生道：“这事儿透着古怪，难道这皇帝老儿真有神明护佑不成？”道士捻须微笑，却不答言。书生拱手道：“仙长莫要故弄玄虚，若知道其中内情，还请教我。”道士微微一笑说：“老皇帝自即位以来，便常思长生不老。他寻仙访道，饮露服丹，而且日日服食玉粉。这以金盘呈露，调以玉粉服食，乃是我道家求仙的法子，久而久之就会使颅骨玉化脑中生出玉髓。此时颅骨坚硬无比，寻常刀剑自然难以得手。”书生道：“竟有这等奇事，只是不知如何可破？”道士笑道：“办法自然是有的，只是需答应贫道一个条件，贫道便如实相告。”书生道：“这是一笔万两黄金的大买卖，道长尽管讲来。莫说是一个条件，便是十条八条的，在下也应允了。”这道人道：“这事儿若要做得干净利落，只需寻一猛士，持铁锤将他颅骨击破，然后取出脑中玉髓，那皇帝老儿登时便亡。老夫的条件，便是要这颅中玉髓。”书生想了想道：“这样的人倒是有个现成的，就是价钱贵了些。也只好请他了。”又抱拳道：“好！他日若能得手，这脑中玉髓双手奉上。”
第二日已是大年初一，昙拓无心过节，大早起来便往玄武门千骑将军衙门而来，想着将昨夜之事呈文上报，并将捉拿刺客的差事领下。谁知本卫将军并不见他，跟着校尉持着令牌传出军令，官升一级，即日起调昙拓往大明宫宿卫。昙拓心中不愿，奈何军令如山。谁知此后数日，上皇遇刺之事竟如从未发生一般，既无衙门追查，内外臣工更是三缄其口。昙拓心中疑惑，却又无可奈何，便常往太医孙济处打探些上皇的消息。孙太医只说上皇无碍，已能正常起居，只是精神不济，还需多加调养。
转眼冬去春来。这日，昙拓正在大明宫执宿，忽见内廷着了火般乱了起来，宦官宫女往来穿梭，执宿的内卫也增加了一倍。昙拓知道有事，便拉住一个相熟宦官问他。这宦官只压低声音说了句“上皇崩了”便急匆匆走了。昙拓吃了一惊，即刻便赶往了太极宫。谁知西内守备已被丞相府亲兵接管，昙拓纵有宫内出入腰牌，也无济于事。百官得信都陆续赶来，也被一一挡驾，便是几个皇子皇孙，没有博陆王李辅国手令，也难以出入。待灵堂置好，百官得以入内吊唁时，上皇已经入殓，竟无人得见遗容。昙拓见了这慌张的场面，又想起上皇遇刺之事，不免心生疑惑，第二日便独自到太医孙济的宅子寻他。谁知到了孙太医的宅子，却只有熬药老仆一人。问他时，他只道孙太医连夜被召进宫，天明方归，回来急匆匆收拾了包裹便出门了，现如今活不见人死不见尸。昙拓更觉蹊跷，一面暗暗探访孙济下落，一面在宫中悄悄查访。
玄宗皇帝仙逝，照例国丧三十日，谁知不过半月，当今圣上也驾崩了。新皇登基，是为代宗。
又三十日，国丧期满，长安城重又热闹起来。
长安曲江池边有仰啸堂，乃是神都一等一的酒肆。这日，仰啸堂二楼被人包了下来，能将他一整层包下，这客人出手确实阔绰。
做东的名唤卫旷，乃长安城一等一的豪阔之士，生性爽直，专一结交名士豪侠，只因习惯往来于平康坊中寻花问柳，便得了个绰号叫做“探花郎”。卫探花善使长剑，拜在大将军裴旻门下。一手裴家将军剑法虽未入化境，却也是一流的高手，因此又被长安游侠尊为魁首。只因老友李泌辞官归隐，他特地在此摆宴送行。
今日陪坐的尽是往日旧友。靠窗一边坐着的便是昙拓，对面乃是卫旷的挚友李闲。昙拓上下手各空了一个座位，上手位显然是留给李泌的，这下手位留给的也是一位军官，乃是羽林将军，人称“射飞毛”的刘洪。他因何唤做“射飞毛？”只因此人射术精绝，便是乱风中飞舞的羽毛也能一射而中，便得了这个雅号。
此时，因李泌迟迟不到，卫旷与师弟刘逸便在厅堂舞剑助兴，消磨时光。二人都是裴旻门下弟子，一招一式极为熟悉。转眼三十招已过，卫旷一招落日照大旗，眼见刘逸手腕中剑，他却不闪不避反而向上一迎。卫旷害怕伤了他，只得将剑一收。谁知刘逸乘此机会，一招辕门射戟，出尘剑抵在了卫旷咽喉处。卫旷无奈地摇摇头，将冲霄剑一抛算是认输。卫旷之剑名唤“冲霄”；刘逸之剑名唤“出尘”，乃是二人花重金请内府工匠打造，虽非上古名兵，却也异常难得。昙拓不满道：“师兄弟较技，何必耍这心眼。”刘逸笑道：“若不使计，如能赢得了卫探花！”俯身将冲霄剑拾起，双手捧到了卫旷面前。